Paus sirip (Balaenoptera physalus) dikenal sebagai salah satu hewan laut yang suaranya paling jauh terdengar. Nyanyiannya bisa merambat hingga ratusan kilometer di bawah permukaan laut, dan selama ini para peneliti mengandalkan suara tersebut untuk melacak keberadaan paus di lautan lepas. Namun ketika seorang ilmuwan mencoba menghitung ulang kecepatan rambat suara paus sirip secara lebih teliti, ia justru menemukan sesuatu yang sulit dijelaskan, dan butuh waktu bertahun-tahun untuk memahami penyebabnya.

Dr. John Spiesberger dari University of Pennsylvania mendapati bahwa perhitungan kecepatan suara paus sirip kerap menghasilkan angka yang aneh, kadang jauh di bawah, kadang jauh di atas kecepatan suara rata-rata di air laut yang seharusnya sekitar 1.500 meter per detik. Bersama Dr. Eugene Terray dari Woods Hole Oceanographic Institution, ia akhirnya menemukan jawabannya. Penyebabnya bukan kesalahan alat atau program komputer, melainkan sebuah gejala fisika yang disebut interferensi temporal, atau dalam istilah aslinya temporal interference.

Dua Jalur Suara yang Membuat Perhitungan Jadi Kacau

Spiesberger awalnya mengira ada yang salah dengan program pengolah datanya, karena hasil pengukuran sangat berubah-ubah, mulai dari sekitar 1.000 meter per detik hingga 3.000 meter per detik. Setelah ditelusuri, penyebabnya adalah suara paus yang sampai ke alat perekam lewat dua jalur berbeda. Sebagian suara merambat langsung dari paus ke penerima, sementara sebagian lainnya memantul dulu di permukaan laut sebelum sampai, sehingga menempuh jarak yang lebih jauh.