Ketika membayangkan piton, banyak orang membayangkan ular besar yang mampu melilit mangsa sebesar rusa. Namun tidak semua spesies piton berukuran raksasa. Antaresia perthensis, atau yang dikenal dengan nama piton kerdil (pygmy python), adalah bukti bahwa keluarga Pythonidae juga memiliki anggota berukuran sangat kecil. Spesies ini tercatat sebagai piton terkecil di dunia, dengan panjang tubuh dewasa hanya sekitar 50 hingga 60 sentimeter dan berat sekitar 100 hingga 200 gram.
Piton kerdil pertama kali dideskripsikan pada 1932. Nama perthensis merujuk pada Perth, ibu kota negara bagian Australia Barat, karena spesimen pertama diduga berasal dari kota tersebut. Belakangan diketahui bahwa dugaan ini keliru. Piton kerdil sebenarnya tidak ditemukan di sekitar Perth, melainkan di wilayah Pilbara dan Gascoyne di bagian barat laut Australia, sekitar 600 kilometer dari kota tersebut.
Piton kerdil termasuk dalam genus Antaresia, kelompok piton berukuran kecil yang hanya ditemukan di Australia dan sebagian kecil Papua. Genus ini terdiri dari empat spesies, yaitu A. perthensis, A. childreni, A. stimsoni, dan A. maculosa. Penelitian berbasis DNA mitokondria dan morfologi menempatkan piton kerdil sebagai kerabat terdekat A. childreni, sementara A. maculosa diketahui sebagai cabang yang lebih awal berpisah dari kelompok ini. Studi filogeografi yang lebih baru, yang menggabungkan data genom berupa ribuan penanda genetik dan pengukuran morfometrik, turut menegaskan bahwa piton kerdil merupakan garis keturunan tersendiri yang telah berevolusi secara terpisah dalam waktu yang cukup lama di kawasan aridnya.
Habitat di Gundukan Rayap
Piton kerdil hidup di kawasan kering dan berbatu di Australia Barat. Salah satu kebiasaan yang membuatnya dikenal dengan nama lain, anthill python, adalah kecenderungannya berlindung di dalam gundukan rayap. Suhu di dalam gundukan rayap dapat mencapai 38 derajat Celsius pada siang hari, kondisi yang sesuai bagi ular ini yang bersifat ektotermik atau bergantung pada suhu lingkungan untuk mengatur panas tubuh. Selain gundukan rayap, piton kerdil juga berlindung di celah bebatuan dan rerumputan spinifex yang menjadi vegetasi khas wilayah Pilbara.
Ular ini bersifat nokturnal dan soliter, aktif berburu pada malam hari untuk menghindari suhu ekstrem pada siang hari. Wilayah jelajahnya relatif kecil dan tidak berpindah jauh dari tempat tinggalnya, sehingga tergolong hewan yang menetap atau tidak melakukan migrasi musiman. Pada musim kawin, pola ini sedikit berubah karena individu jantan diketahui berpindah tempat untuk mencari betina, dengan perpindahan yang diduga dipicu oleh feromon yang dilepaskan betina saat suhu lingkungan menurun. Secara fisik, tubuh piton kerdil berwarna cokelat kemerahan hingga kuning kecokelatan, dengan pola bercak gelap yang lebih jelas pada individu muda dan memudar seiring bertambahnya usia. Kepalanya berbentuk pendek dan tidak jauh berbeda ukurannya dengan leher, dan seperti anggota famili Pythonidae lainnya, spesies ini memiliki lekukan sensor panas di sekitar bibir yang membantu mendeteksi mangsa berdarah panas dalam gelap.
Pola Makan dan Cara Berkembang Biak
Pola makan piton kerdil berubah seiring pertambahan usia. Individu muda umumnya memangsa reptil kecil seperti cicak dan kadal, sementara individu dewasa mulai memangsa mamalia kecil termasuk kelelawar. Sejumlah catatan lapangan menyebutkan komposisi makanan piton kerdil terdiri dari sekitar dua pertiga reptil dan sepertiga mamalia. Seperti piton lainnya, spesies ini berburu dengan cara membelit dan mencekik mangsanya sebelum menelannya utuh.
Piton kerdil berkembang biak dengan bertelur. Setelah kawin, induk betina biasanya menghasilkan sekitar dua hingga enam butir telur, kemudian melingkarkan tubuhnya di sekitar telur tersebut untuk membantu proses inkubasi melalui kontraksi otot. Masa inkubasi berlangsung sekitar dua bulan sebelum telur menetas. Anakan yang baru menetas memiliki panjang tubuh sekitar 17 sentimeter dan berat sekitar 4 gram, serta langsung mandiri tanpa perlindungan lebih lanjut dari induknya.
Berdasarkan penilaian International Union for Conservation of Nature (IUCN), status konservasi piton kerdil masuk dalam kategori risiko rendah (least concern) dengan populasi yang tergolong stabil. Meski demikian, sejumlah ancaman tetap membayangi habitatnya, termasuk pembukaan lahan, aktivitas pertambangan, pembangunan infrastruktur, serta perubahan pola kebakaran alami di wilayah Pilbara. Predator introduksi seperti kucing liar dan rubah juga turut mengancam anakan dan telur piton kerdil di alam liar.
Meski berukuran kecil dan tidak berbisa, piton kerdil memiliki peran ekologis sebagai pengendali populasi reptil dan mamalia kecil di kawasan Pilbara. Keberadaannya juga bergantung pada kondisi gundukan rayap yang stabil, sehingga perubahan iklim yang memengaruhi ketersediaan mangsa dan integritas gundukan rayap turut menjadi perhatian dalam upaya pemantauan jangka panjang terhadap spesies ini.
**
Referensi
Esquerré, D., Donnellan, S. C., Pavón-Vázquez, C. J., Fenker, J., & Keogh, J. S. (2021). Phylogeography, historical demography and systematics of the world’s smallest pythons (Pythonidae, Antaresia). Molecular Phylogenetics and Evolution, 161, 107181. https://doi.org/10.1016/j.ympev.2021.107181
Kredit
