Welwitschia mirabilis merupakan tumbuhan unik yang mampu bertahan hidup di tengah kondisi ekstrem Gurun Namib, di pesisir Namibia dan Angola, Afrika. Nama mirabilis berasal dari Bahasa Latin yang berarti menakjubkan, sesuai dengan kemampuan tumbuhan ini bertahan selama ratusan hingga ribuan tahun.
Tumbuhan ini berasal dari kelompok tanaman yang telah berkembang lebih dari 200 juta tahun lalu. Kini, Welwitschia menjadi satu-satunya anggota genusnya yang masih bertahan, sementara kerabatnya telah lama punah.
Keunikan Welwitschia terlihat dari bentuk tubuhnya yang hanya memiliki dua daun, satu batang, dan sistem akar. Kedua daun tersebut terus tumbuh sepanjang hidupnya, membentuk pita panjang yang keriting, terbelah, dan berwarna kecokelatan.
Kemampuannya bertahan di lingkungan kering didukung akar tunggang yang menembus jauh ke dalam tanah untuk mencari air. Tumbuhan ini bahkan disebut mampu hidup tanpa hujan hingga lima tahun.
Selain mengandalkan air dari dalam tanah, Welwitschia memanfaatkan kabut yang berasal dari Samudra Atlantik. Kabut tersebut terbentuk akibat pertemuan arus Benguela yang dingin dengan udara hangat dan lembap, kemudian terbawa angin menuju gurun.
Welwitschia memiliki organ reproduksi jantan dan betina pada individu yang berbeda. Penyerbukannya dibantu serangga yang tertarik pada madu bunganya. Meski mampu menghasilkan ratusan biji, hanya sekitar satu persen yang dapat bertahan hidup, antara lain akibat rendahnya curah hujan.
Tumbuhan ini pertama kali ditemukan oleh ahli botani Friderich Welwitsch pada 1859. Namanya kemudian diabadikan sebagai nama genus, dan tumbuhan tersebut menjadi salah satu maskot Namibia.
Berdasarkan penanggalan karbon, usia Welwitschia diperkirakan berkisar 400-1.500 tahun, bahkan beberapa individu disebut mampu hidup lebih dari 2.000 tahun.
Kemampuan bertahan selama ribuan tahun menjadikan Welwitschia mirabilis salah satu contoh luar biasa adaptasi tumbuhan terhadap lingkungan gurun yang sangat kering dan panas.
Foto utama: Di salah satu lanskap paling tandus di dunia, Gurun Namib, tumbuh Welwitschia mirabilis—tanaman yang sering disebut ‘fosil hidup’. Daunnya bisa memanjang hingga lebih dari dua meter dan beberapa individunya berusia ratusan bahkan ribuan tahun. Foto: wolfgang.mller54/CC BY 2.0.
Kredit
