Ular yang hidup di wilayah beriklim dingin menghadapi masalah yang sama setiap tahun, yaitu bagaimana melewati musim dingin ketika suhu udara jauh di bawah titik beku. Ular adalah hewan berdarah dingin (ektotermik), artinya suhu tubuhnya mengikuti suhu lingkungan dan ia tidak dapat menghasilkan panas sendiri. Karena itu, di wilayah seperti Kanada bagian tengah, kelangsungan hidup mereka sangat bergantung pada tempat berlindung yang suhunya tidak turun di bawah nol derajat Celsius.
Di Manitoba, Kanada, kebutuhan itu menghasilkan salah satu konsentrasi ular terbesar yang pernah tercatat di dunia. Kawasan Narcisse Snake Dens menjadi tempat hibernasi massal sekitar 100.000 ular garter sisi merah (Thamnophis sirtalis parietalis). Ular ini dikenali dari bintik merah dan garis kuning di tubuhnya. Pada musim hangat mereka tersebar di lanskap berlumut untuk memangsa katak, lalu ketika cuaca mulai dingin mereka bergerak kembali ke gua batu kapur yang suhunya stabil, saat suhu di permukaan bisa mencapai -30°C.
Gua Batu Kapur yang Tidak Membeku
Kawasan Narcisse terdiri dari padang rumput dan hutan yang tumbuh di atas lapisan batu kapur purba. Selama jutaan tahun, air meresap ke dalam batu kapur yang berpori dan mengikis celah-celah dalam serta gua bawah tanah. Hasilnya adalah jaringan ruang yang kini dipakai ular sebagai tempat berlindung.
Letak gua-gua ini menentukan fungsinya. Ruang-ruang tersebut berada di bawah garis beku, tetapi masih di atas permukaan air tanah, sehingga tidak membeku dan tidak tergenang. Ketika suhu di permukaan mencapai sekitar -30°C, suhu di dalam gua tetap berada di atas titik beku. Selisih suhu inilah yang memungkinkan ribuan ular berkumpul di tempat yang sama tanpa membeku.
Hibernasi massal ini berlangsung selama lima hingga enam bulan. Selama masa tersebut, aktivitas tubuh ular menurun drastis sehingga kebutuhan energinya sangat kecil, dan cadangan lemak yang dikumpulkan selama musim hangat menjadi satu-satunya sumber tenaga. Itu sebabnya keberhasilan mencari makan sebelum musim dingin berpengaruh langsung pada peluang ular bertahan sampai musim semi.
Kawasan ini memiliki empat sarang aktif yang masing-masing menampung ribuan individu. Ketika musim semi tiba, ular keluar dari gua secara massal. Pejantan umumnya muncul lebih dahulu dan menunggu betina keluar. Begitu seekor betina muncul, ratusan pejantan dapat berkerumun di sekelilingnya dan membentuk gundukan yang disebut mating balls, dengan setiap pejantan berusaha kawin dengan betina tersebut.
Setelah masa kawin selesai, ular menyebar kembali ke lahan basah dan padang rumput di sekitar sarang. Betina ular garter melahirkan anak yang sudah berkembang penuh, bukan bertelur, sehingga anak-anak ular mulai menjalani siklus yang sama sejak musim panas pertama mereka. Bagi peneliti, pola tahunan ini menunjukkan betapa pentingnya struktur geologi alami bagi satwa liar di wilayah beriklim ekstrem.
Ancaman bagi Koloni Besar
Penilaian status spesies oleh komite spesies terancam di Northwest Territories pada 2025 menyoroti kerentanan koloni seperti ini. Meski jumlah ular di Narcisse sangat besar, spesies ini masuk kategori perhatian khusus karena bergantung pada lokasi hibernasi yang sangat spesifik. Jumlah individu yang banyak tidak otomatis berarti populasinya aman, sebab ribuan ular menggantungkan hidup pada segelintir gua.
Penilaian itu juga mencatat perubahan hidrologi bawah tanah dan kekeringan berkepanjangan di padang rumput Kanada. Kedua kondisi tersebut memengaruhi ketersediaan katak, yang menjadi mangsa utama ular garter. Berkurangnya mangsa dapat menurunkan cadangan energi ular sebelum mereka memasuki hibernasi yang panjang di dalam gua.
Ketergantungan pada satu titik lokasi juga membuat spesies ini rentan terhadap peristiwa tunggal, misalnya kebakaran hutan atau kerusakan struktur batu kapur. Ular harus bergerak dari lahan basah menuju sarang setiap musim gugur, sehingga koridor migrasi di antara keduanya menjadi bagian penting yang perlu dilindungi. Upaya konservasi yang berkelanjutan diperlukan agar fenomena alam ini tetap bertahan di tengah iklim yang makin sulit diprediksi.
Referensi
Mason, R. T., & Crews, D. (1985). Female mimicry in garter snakes. Nature, 316(6023), 59–60. https://doi.org/10.1038/316059a0
Kredit
